祖沖之( 公元429年4月20日─公元500年)是我國杰出的數(shù)學(xué)家，科學(xué)家。南北朝時期人，漢族人，字文遠(yuǎn)。生于宋文帝元嘉六年，卒于齊昏侯永元二年。祖籍范陽郡遒縣(今河北淶水縣)。為避戰(zhàn)亂，祖沖之的祖父祖昌由河北遷至江南。祖昌曾任劉宋的“大匠卿”，掌管土木工程;祖沖之的父親也在朝中做官。祖沖之從小接受家傳的科學(xué)知識。青年時進(jìn)入華林學(xué)省，從事學(xué)術(shù)活動。一生先后任過南徐州(今鎮(zhèn)江市)從事史、公府參軍、婁縣(今昆山市東北)令、謁者仆射、長水校尉等官職。其主要貢獻(xiàn)在數(shù)學(xué)、天文歷法和機(jī)械三方面。

祖沖之，在世界數(shù)學(xué)史上第一次將圓周率(π)值計算到小數(shù)點(diǎn)后的第7位，即3.1415926到3.1415927之間。他提出約率22/7和密率355/113，這一密率值是世界上最早提出的，比歐洲早1100年，所以有人主張叫它“祖率”，圓周率的祖先。他將自己的數(shù)學(xué)研究成果匯集成一部著作，名為《綴術(shù)》，唐朝國學(xué)曾經(jīng)將此書定為數(shù)學(xué)課本。

他不僅是一位杰出的數(shù)學(xué)家和天文學(xué)家，而且還是一位杰出的機(jī)械專家。他造出了指南車、千里船、水碓磨等巧妙機(jī)械多種。

他還經(jīng)過多年測算，編制了一部新的歷法《大明歷》。這是當(dāng)時世界上最先進(jìn)的歷法。

著作有《釋論語》、《釋孝經(jīng)》、《易義》、《老子義》、《莊子義》及小說《述異記》等，但早已失傳。

公元420年東晉滅亡到589年，隋朝統(tǒng)一全國后的一百七十年中間，中國歷史上形成了南北對立的局面，這一時期稱作南北朝。南朝從公元420年東晉大將劉裕奪取帝位，建立宋政權(quán)開始，經(jīng)歷了宋、齊、梁、陳四個朝代。同南朝對峙的是北朝，北朝經(jīng)歷了北魏、東魏、西魏，北齊、北周等朝代。祖沖之是南朝人，出生在宋，死的時候已是南齊時期了。

當(dāng)時由于南朝社會比較安定，農(nóng)業(yè)和手工業(yè)都有顯著的進(jìn)步，經(jīng)濟(jì)和文化得到了迅速發(fā)展，從而也推動了科學(xué)的前進(jìn)。因此，在這一段時期內(nèi)，南朝出現(xiàn)了一些很有成就的科學(xué)家，祖沖之就是其中最杰出的人物之一。